A última vez que os americanos provavelmente notaram o aumento dos preços nos supermercados foi quando os ovos atingiram níveis recordes. Desde então, os preços dos ovos caíram depois que o surto mortal de gripe aviária foi contido e os produtores recuperaram a oferta.
Agora, os preços da carne bovina estão batendo recordes, subindo quase 9% desde janeiro, segundo o Departamento de Agricultura, e sendo vendida a US$ 9,26 o quilo.
O índice de preços ao consumidor de junho mostrou que os preços do bife e da carne moída subiram 12,4% e 10,3%, respectivamente, em relação ao ano passado.
Mas reduzir os preços da carne bovina será mais difícil do que reduzir o preço dos ovos.
“A carne bovina é muito mais complexa do que os ovos”, disse Michael Swanson, economista-chefe agrícola do Wells Fargo. “A indústria pecuária ainda é o ‘Velho Oeste’ do mercado de proteínas, enquanto o mercado de ovos é mais ‘América Corporativa’, com sua gestão de oferta e demanda.”
Os preços recordes da carne bovina levaram uma década para serem atingidos devido à redução dos rebanhos, às condições de seca e ao aumento da importação de carne bovina — tudo isso enquanto a demanda permanecia forte.
No mês passado, o CEO da Tyson Foods, Donnie King, disse durante sua teleconferência de resultados que “a carne bovina está enfrentando as condições de mercado mais desafiadoras que já vimos”.
O tamanho do rebanho bovino está em seus níveis mais baixos em 74 anos, de acordo com a AFBF (Federação Americana de Agências Agrícolas). A pecuária não é tão lucrativa quanto antes, e especialistas dizem que muitos pecuaristas desistiram.
“Mesmo com esses preços recordes, as margens para pecuaristas e criadores de gado estão muito reduzidas devido aos custos de fornecimento continuamente elevados”, escreveu o economista da AFBF, Bernt Nelson, em um relatório de informações de mercado de maio.
Um desses custos de fornecimento: ração. A seca prolongada em grandes áreas de pastagens nos EUA secou as pastagens, forçando os pecuaristas a recorrer a ração mais cara para o gado em vez de pastagem livre, de acordo com a AFBF.
Ao mesmo tempo, os americanos estão procurando mais opções.
A carne bovina importada de países como Argentina, Austrália e Brasil agora representa cerca de 8% do consumo de carne bovina dos EUA, de acordo com Swanson. Ao mesmo tempo, as exportações de carne bovina desaceleraram — caindo 22% em maio em comparação com o ano anterior, segundo a AFBF.
“É uma grande mudança que vimos este ano e que não estava nos planos de ninguém.
Há apenas alguns anos, éramos neutros em termos de emissões líquidas, exportando parte e importando parte”, disse Swanson, acrescentando que “continuaremos a ver mais consumo de carne bovina nos Estados Unidos, abastecido pelo mercado mundial, e eles estão felizes em fazer isso, já que somos a carne bovina com o preço mais alto do mundo”.
Mas os americanos continuam comendo carne bovina apesar dos preços recordes, de acordo com a AFBF, com a demanda geral dos EUA permanecendo forte.
Com preços tão altos, alguns varejistas estão encontrando maneiras criativas de cortar custos. No mês passado, o Walmart inaugurou sua primeira unidade de produção própria e operada por carne bovina. A nova unidade, localizada em Olathe, Kansas, permite que o Walmart trabalhe diretamente com seus fornecedores, eliminando intermediários e economizando custos.
“Esta é a primeira instalação pronta para o atendimento totalmente de propriedade e operada pelo Walmart, e esse marco garante que podemos trazer mais consistência, mais transparência e mais valor aos nossos clientes”, disse John Laney, vice-presidente executivo de alimentos do Walmart, em um comunicado à imprensa.
“Historicamente, a demanda do consumidor americano por carne tem crescido com a melhora da situação financeira das famílias e, em seguida, cai com a queda da renda”
“Se a confiança do consumidor cair junto com a incerteza financeira das famílias, a demanda por carne bovina poderá estar em risco, especialmente diante dos preços recordes no varejo.”
Isso deixaria os produtores e pecuaristas em situação ainda pior.
“Eu digo que estamos nos aproximando do pico deste ciclo atual. Essa é a verdadeira preocupação deste setor — ninguém quer ser pego com a responsabilidade de comprar gado mais caro quando os preços começarem a cair, o que inevitavelmente acontecerá”, disse Swanson.
